且說眾人一日勞作，正是饑腸轆轆時候，李紈就整了這麽一出在跟前。都是大家公子姑娘，尋常宴席雖多，也是一桌一席，一盤一碗的，那裏見過這樣陣勢？若說粗陋，若說豪放，若說新雅，若說巧思，總都不恰，只覺眼前這場景聞所未聞見所未見，渾不知該如何是好。呆楞了半日，忽然都嬉笑歡呼起來。

李紈從裏頭出來，手裏捧了個瓷壇子，見眾人眼睛都亮了，笑道：“還楞著做什麽！趕緊洗洗去！”又對賈蘭道，“你曉得祭秋宴的規矩，同她們說說，今日可沒人伺候了。要吃什麽自己拿去！”

說了把那酒壇子抱到一旁的四方木桌上放了，眼見著上頭已經瓶瓶罐罐地放著不少東西。見那幾個還楞神，李紈一指桌子：“這靠墻的兩排都是酒，酒名兒在箋子底下寫著呢。靠外頭的這些都是果子水，蜜水子，紫蘇姜湯之類，也都有名牌，你們自己看著辦，愛喝什麽喝什麽。”

一時又見人端了一摞一尺見寬的大冰盤來，往一旁的空桌上放了。這庭院當中除了他們吃早飯時用的那個大長木桌子，遠遠的還有幾個小些的方桌、圓桌，都配著寬面條凳，一張椅子沒見著。

賈蘭伸手一指那盤子：“待會兒就拿了那個四處轉去，愛吃那個就拿哪個，取了來咱們就圍在那桌子上吃喝，又得說話，又寬敞。唉喲，太美了！”

惜春趕緊拽他：“廢什麽話啊！趕緊洗去！”

一群人往裏頭去了，半日出來，只就寶玉換回了早上來時穿的衣裳，餘者仍是下午幹活時一樣的一身。寶玉見了自覺沒趣，又回頭去也換了一樣的來。

就見惜春同賈蘭已經在那裏坐著了，正拿了個木錘子敲那泥巴團。寶玉顧不得自己取用，先湊過去看熱鬧。

三兩下那膠泥殼子就裂了，惜春心急，顧不得燙，緊著去扒那泥塊子。賈蘭趕緊攔著，自己快手撥開了，嗖一下抽出一雪亮的薄刃小刀來，二話不說，照著裏頭層層荷葉就是橫豎兩刀。刀尖一挑，一股雞肉鮮香氣混著荷葉香沖將出來，熱氣蒙蒙裏，露出酥白微黃一塊嫩肉。

惜春緊著吸氣，賈蘭早慣熟了的，手裏不停，三兩下就把那只嫩雞卸開了。挑一塊連腿的放得到惜春跟前盤子裏，又回頭問寶玉：“寶二叔，你來一塊兒？”

寶玉趕緊點頭，賈蘭見他跟前也沒個盤子，又只他素來胃納淺，恐怕吃多了存食，便撕了個翅膀給他道：“你盤子呢？”

寶玉嘻嘻笑著接手裏，長嘴咬一口道：“你看我今兒這打扮，要什麽盤子！”

賈蘭未料寶玉還有這樣時候，也不禁笑了起來。自己從裏頭撕下一塊雞胸肉，擱嘴裏大嚼，邊吃便點頭道：“好功夫，四姑姑你看，這雞肉若是連雞胸都不柴不老那就錯不了了。準定整只都嫩。”

他四姑姑正埋頭苦吃，哼哼兩聲算收到此道飲□□義。

寶玉坐那裏低頭啃雞翅膀時，另外幾個都各自取了些吃食嘻嘻哈哈地回來了，見著他這樣子，都笑個不住：“快來看看，這也是外頭人稱‘國公府雛鳳公子’的寶二爺呢。”

寶玉剛吃完，咽到肚裏，看探春一眼，笑道：“咄那妮子，才放下鋤頭就來搗亂，這裏哪有什麽‘公子’，只有一個‘餓肚子’罷了！”

湘雲笑的打跌：“瘋了瘋了，一個個都瘋了。這還沒開始喝酒呢，就都興頭成這樣，待會子還不曉得要如何呢。”

黛玉同迎春兩個坐在賈蘭對面，一臉艷羨看著他雙手不停，儀態瀟灑地吃個不住。惜春剛吃了賈蘭撕給她的那塊腿肉，又轉過去看賈蘭。

賈蘭把那只叫花雞一翻，從後背底下拿刀尖挑出指頭大小一塊肉放在惜春盤子裏道：“四姑姑，這塊‘四不靠’的腰眼肉最嫩口兒了。你嘗嘗。”

一口的事兒，惜春又看著他了，賈蘭把手裏刀子一放，說道：“別看了，再多吃一口你待會兒都得後悔。信我的沒錯。這個這會子不燙了，吃這個。”

說了把一只剛炸出來的芙蓉蟹鬥推到惜春跟前，又從一邊挑了種透亮薄褐的醬汁，舀了一勺淋上頭。

惜春拿了個彎柄小銀勺破開上頭那層焦黃的酥殼兒，連著裏頭蟹肉舀了一勺擱嘴裏，“唔……”瞇起了眼睛，腮幫子鼓鼓嚼得開心。

吃兩口這個，就被賈蘭接手了，另拿了兩串小串給她，還有半截兒滴著熱燙鮮汁的蝦子。惜春只一個勁兒往嘴裏塞，不時唔唔兩聲，表示滿意。

探春正同寶釵分一個脆殼餅兒，看了嘆道：“我如今算知道了，這搭伴兒才是頂頂要緊的事兒。二哥哥，你實在比不上蘭兒。”

黛玉卻道：“三丫頭不用喪氣。那福氣咱們也求不來的，就算咱們上趕著，蘭兒也不會同我們搭伴。他自來嫌我們俗氣，比不得他四姑姑真名士風流。”

迎春忍了笑道：“他們那交情，可不是白來的。前陣子天剛涼快時候，她奶娘找我那裏去了，說轉個身就不見了人，我們那周圍又都是水面，嚇得臉都白了。我想著再不能的，就同司棋幾個出去尋。還是繡橘說的，‘什麽味兒這麽香’！順著味道過去，後頭黃楊矮叢底下，兩個人不曉得哪裏弄來幾塊炭，正在那兒燎鴿雛兒吃！”

湘雲聽了驚訝得合不攏嘴，“往常老祖宗只說我同二哥哥小時候如何淘氣，卻是沒看見眼前的呢。”

惜春趁著口閑回一句：“咱們都不往跟前湊，自然不易暴露。”

那邊惜春奶娘正同李紈常嬤嬤幾個站一起說話，聽迎春提她，又看看惜春同賈蘭的樣子，笑著道：“我只擔心一個，碰著個哥兒這樣又有本事又細心周到的侄兒，我們姑娘往後可就難嫁了。哪裏尋一個能抵得上一點半點的相公去！”

眾人聽了都笑，賈蘭耳朵尖也聽到了，忽然對惜春說：“姑姑，往後若是姑父待你不好，你就告訴我，我給你撐腰。”

黛玉幾個方才沒聽著惜春奶娘的話，忽聽賈蘭冒出來這麽一句，都又吃驚又好笑，指著他倆不知道說個什麽好。惜春一塊稻香鵝噎住了，好容易咽下去，長出一口氣，才對賈蘭道：“放心，蘭兒看著不好我就不嫁。有什麽要緊。”

眾人聽了大笑，惜春奶娘也哭笑不得道：“真是，叫我說什麽好！姑娘家家的，這樣話也隨口說的。”

李紈笑道：“他們兩個才多大，知道個什麽！我們蘭兒還說娶個媳婦左右都是伺候我的，讓我看著辦就成了呢！”說著話，她又讓人片了一盤子燒鴨子，搭著玫瑰梅子醬給讓他們吃去。

這時候方才遣去給賈母、王夫人並鳳姐送菜點的回來了，“老太太說了，今日奶奶哥兒姐兒們興致高，恐怕要放寬了多飲幾杯。老太太那裏剛應酬了幾位誥命，要早些歇著，就明日再見吧。”王夫人那裏無話，鳳姐倒讓人又送兩樣鮮果子來。李紈便吩咐洗切了，一會子同備好的果品一同上來。

悠悠餘暉，蕭蕭晚風，一陣卷來吹散了眼前的珍饈濃味，帶著陣稻谷曬後的香嚓嚓氣息，忽然大覺秋意。黛玉瞇了眼睛深吸口氣，迎春微揚了下頭，兩人對視一笑，輕輕碰了碰手。

一時方才在底下帶著他們勞作的媳婦婆子們也上來了，李紈便讓人把她們往邊上桌上引。湘雲看了笑道：“我正發愁，這許多東西，咱們都夠了，可要怎麽辦呢。這下可好了！”

眼見著眾人各自拿了竹制的大盤，來往穿梭地取這個嘗那個，言語喧囂。寶釵悄悄看一眼寶玉，只見他正自斟了酒，飲一口，四下張望，見那些人吃得歡實，嘴角便微勾起來。寶釵心嘆：想他這人，從來最煩婆子媳婦子這些，總說她們沾了男人的腌臜味兒，連著自己也不清爽了。這會子這許多左右前後的走動，卻不見他煩厭。大嫂子這番心思卻是用著了。

李紈近前笑道：“如何？吃足了對著這些倒嫌氣悶，不如咱們往院子外頭去，正好作詩。”

眾人都笑了點頭，李紈引著出了院門，外頭坡上如今僅剩一絲餘暉，兩張大案上筆墨紙硯俱全。圍著點了七八盞燈，或羊角，或琉璃，倒也透亮。

素雲帶著碧月幾個新沏了茶上來，李紈道：“這是陳年的橘皮金瓜普洱，不礙覺的，剛好消食。你們來嘗嘗。”

賈蘭卻道：“娘，還不如把那羔兒餳飴酒溫一壺來，那個消食不好？”

李紈道：“那個雖消食，卻上頭呢。一個個喝的暈頭轉向的，還作什麽詩。”話雖如此，到底還讓人拿暖壺裝了一壺過來，又取來整副高腳月影杯供用。

黛玉先飲了口茶，聽那酒名字古怪，便又斟了杯酒來喝。見色如琥珀，嘗一口香濃味厚，點頭道：“難得這酒溫了也無回酸味，倒適口。”

賈蘭笑道：“林姑姑如今竟於酒上有所得了，實在讓人難信。”

黛玉笑：“怎麽？只許你四姑姑大碗喝酒大塊吃肉，我們喝一口都使不得了？”

賈蘭笑道：“林姑姑在我心裏，大概真該吸風飲露，再晚間用些星月精華就夠了。”

黛玉點頭道：“原是姑姑我在蘭兒心裏該是個妖精！”

賈蘭笑倒：“姑姑怎麽不說是神仙？！”

黛玉也掌不住笑：“你見過哪個神仙大半夜在外頭吸日月之精華的？那不都是書裏說妖精修煉的招數？”忽然想起自己修習青冥還真是在晚間的，更樂了。

正這個時候，卻聽寶玉在那裏喊一聲：“這回你們可都比不得我了！我這已經有了，快來看。”

眾人聽得他竟然已經吟成了一律，都驚訝圍上來細看。寶釵讀罷嘆道：“若你常日裏能作這般口吻，還怕姨丈罵你？！只怕讚你都來不及。”

探春同湘雲也都讚：“很有些實感在內了，果然難得。”

只黛玉一笑道：“又有什麽的，你們看他字句寫出來的是憫農，實則卻是憫己呢！”

大家再對景一想還果然如此，又笑開去。只寶釵道：“雖有根起，能由己及人，也是慮及民生再生憐意的意思，很有為民父母的資格了。”

李紈笑道：“原不是說我是評定的？如今你們一個個吃飽了喝足了，正事不做，卻搶起我的活兒來，又是怎麽說的？”

眾人一笑，這才各自吟詠起來。也不必詳述，只最後斷得頭名竟是寶玉的兩首，卻是大出眾人意料之外，只寶釵笑言實乃情理之中。

直至亥正，才盡興別過，各自踏了月色回去。

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